Méthanol et éthanol sont deux alcools incolores à l’odeur voisine, mais ils ne se valent pas. Le méthanol (alcool de bois) ne compte qu’un atome de carbone, il est toxique et réservé à l’industrie ; l’éthanol (alcool éthylique) en compte deux, c’est l’alcool des boissons et la base du SuperÉthanol E85. Leur masse molaire, leurs températures de changement d’état et leur réaction au test à l’iodoforme permettent de les distinguer.
L’éthanol a le vent en poupe avec la hausse des prix des carburants : jamais autant d’automobilistes n’ont envisagé - ou ont fait le pas - de changer le mode d’alimentation de leur véhicule essence, en installant un boîtier additionnel pour pouvoir rouler au SuperÉthanol E85 (qui est composé majoritairement de bioéthanol, de l’éthanol fabriqué à partir de matières organiques naturelles, mélangé avec du Sans-Plomb 95 à plus ou moins grande concentration). Ce boîtier ne se choisit pas au hasard : l’arrêté du 30 novembre 2017, toujours en vigueur selon Légifrance, encadre l’homologation et l’installation de ces dispositifs de conversion vers le superéthanol.
Souvent confondus, le méthanol et l’éthanol sont deux types d’alcool. L’éthanol est un composé constitué de deux atomes de carbone, ayant une liaison simple entre eux, avec groupe fonctionnel rattaché et noté -OH. Il est souvent abrégé en EtOH. Le méthanol, lui, est constitué d’un atome de carbone lié à un groupe hydroxyle. Il est abrégé par MeOH. Incolore, le méthanol est un liquide volatil, léger et inflammable, semblable à l’éthanol avec une légère odeur d’alcool. Quelles sont les différences entre le méthanol et l’éthanol ?
L’éthanol
L’éthanol est également connu sous le nom d’alcool éthylique, avec une formule chimique notée C2H5OH. Comme elle l’indique, il contient deux atomes de carbone et un groupe dit hydroxyle.
Usage de l’éthanol
Son principal usage est l’alcool de consommation ou alcool à boire (appelé également alcool simple, alcool de fruit ou alcool de grain), avec une toxicité bien plus faible que celle du méthanol. Il est issu du processus métabolique de la levure, que l’on retrouve à l’état naturel dans les fruits trop mûrs, mais également lors de la germination de certaines plantes. L’éthanol, ou sa variante bioéthanol (de l’éthanol produit à partir de matière organique) entre dans la composition du Superéthanol E85, carburant utilisé dans l’automobile, et connaissant un véritable essor depuis 2021.
Propriétés de l’éthanol
Avec son atome de carbone supplémentaire, l’éthanol a une masse molaire plus élevée que celle du méthanol. Avec un point de fusion à -114.1°C, il gèle donc à une température plus basse que le méthanol, mais entre en ébullition à une température plus élevée également, avec 78.37°C.
Le méthanol
Connu sous le sobriquet d’alcool méthylique, le méthanol a une formule chimique différente de son cousin éthanol, avec un seul atome de carbone, mais toujours un groupe hydroxyle : CH3OH.
Usage du méthanol
Plus connu sous le nom d’alcool de bois, le méthanol est un alcool non potable, principalement utilisé comme composant chimique dans l’industrie éponyme. Il est beaucoup utilisé comme solvant, notamment dans les peintures et laques, mais il est également utilisé comme carburant dans l’aéronautique, ou la production de biodiesel. Il n’est pas ou très peu utilisé comme carburant dans l’automobile (sauf en compétition), à cause de ses propriétés corrosives, notamment sur l’aluminium. Il est toxique et ne doit pas être consommé.
Propriétés du méthanol
Le méthanol est un peu plus acide que l’eau, avec une masse molaire plus faible que celle de l’éthanol, puisque sa molécule est plus petite. À l’inverse de l’éthanol, il gèle à une température moins basse, à -97.6°C, et entre en ébullition plus tôt, dès 64.7°C.
Méthanol et éthanol côte à côte
| Critère | Éthanol | Méthanol |
|---|---|---|
| Autre nom | Alcool éthylique | Alcool méthylique, alcool de bois |
| Formule | C2H5OH | CH3OH |
| Atomes de carbone | 2 | 1 |
| Masse molaire | La plus élevée des deux | La plus faible des deux |
| Point de fusion | -114.1°C | -97.6°C |
| Point d’ébullition | 78.37°C | 64.7°C |
| Usages principaux | Boissons alcoolisées, SuperÉthanol E85 | Solvant industriel, peintures, biodiesel |
| Consommation | Préjudiciable à la santé | Toxique, à ne jamais ingérer |
Éthanol ou méthanol : comment les reconnaître ?
L’éthanol est utilisé comme ingrédient dans la plupart des boissons alcoolisées (la consommation d’alcool est préjudiciable à la santé) alors que l’ingestion de méthanol peut être mortelle, du fait de sa toxicité sensiblement plus élevée. Il est donc primordial de pouvoir les reconnaître, bien qu’ils soient tous les deux des liquides incolores à l’odeur très proche, ce qui rend leur différenciation visuelle assez difficile.
Le moyen le plus courant pour distinguer l’éthanol du méthanol demeure le test à l’iodoforme. Durant ce test, l’alcool est chauffé avec l’iode et de l’hydroxyde de sodium (NaOH) : s’il donne un précipité jaune, alors c’est de l’éthanol. S’il ne vire pas, c’est du méthanol. Cette manipulation relève du laboratoire : on ne goûte ni ne sent jamais un alcool d’origine inconnue pour l’identifier.
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